Kun tehty rikos on tullut poliisin tietoon, käynnistetään esitutkinta. Esitutkintaa kutsutaan myös rikostutkinnaksi.
Tavoitteena on selvittää, ketä voidaan epäillä rikoksesta ja onko syytteen nostamiseen riittävästi todisteita. Syyttäjä käynnistää esitutkinnan, kun jotakuta on syytä epäillä rikoksesta. Vähemmän vakavissa rikoksissa suorittaa poliisi esitutkinnan alusta loppuun.
Syyttäjä on esitutkinnan johtajana vastuussa rikoksen selvittämisestä parhaalla mahdollisella tavalla. Poliisi suorittaa tutkinnan syyttäjän ohjeiden mukaisesti. Syyttäjä seuraa keskeytyksettä selvityksen etenemistä ja vastaa koko ajan vaadittavista selvitystoimenpiteistä ja tehtävistä päätöksistä. Kun tutkinta koskee törkeää ja monimutkaista rikollisuutta, on syyttäjä usein itse mukana selvitystyössä, kuten rikoksen rekonstruoinnissa ja tärkeissä kuulusteluissa.
Esitutkinnan yksityiskohtaisempi suoritustapa riippuu luonnollisesti selvitettävän rikoksen luonteesta. Suoritetun väkivaltarikoksen jälkeen saattaa poliisi tehdä rikospaikkatutkimuksen ja kuulustella rikosuhreja, todistajia ja epäiltyä.
Esitutkinnan johtaja saattaa päättää pakkokeinoista, kuten rikospaikan eristämisestä, tietyissä asunnoissa suoritettavista kotietsinnöistä tai esinetodisteiden takavarikoinnista.